Kdysi prchal před mafií, dnes ovládá miliardový byznys. Příběh šéfa UFC Dany Whitea

Z mladíka na útěku se stal muž, který ovládá svět bojových sportů. Dana White utekl z Bostonu před mafií, přežil finanční propad i osobní démony a přetvořil UFC v nejúspěšnější sportovní značku planety.

Zdroj fotografie: UFC

Dana White nikdy nebojoval na profesionální úrovni, přesto dokázal změnit celý svět MMA. Rodák z Connecticutu začínal jako trenér a manažer v Las Vegas, kde se snažil prosadit v odvětví, o které tehdy skoro nikdo nestál. Dnes stojí v čele největší MMA organizace planety, která vydělává miliardy a má fanoušky po celém světě. Přitom jeho cesta k úspěchu začala útěkem před mafií.

Útěk, který rozhodl o budoucnosti MMA

V polovině 90. let žil White v Bostonu, kde provozoval malou školu boxu. Jenže v té době město ovládal nechvalně známý gangster Whitey Bulger a jeho lidé si došlápli i na Danu. Požadovali po něm částku 2 500 dolarů (v přepočtu zhruba 60 000 Kč), kterou prý dlužil – pro mladého trenéra tehdy nepředstavitelnou sumu. Dali mu den na zaplacení. Místo toho si White koupil letenku a odletěl do Las Vegas, kde začala nová kapitola jeho života.

V Las Vegas se začal živit jako manažer zápasníků, mimo jiné Tita Ortize a Chucka Liddella. Právě tehdy se dozvěděl, že je UFC na prodej. Spojil se proto s kamarádem z dětství Lorenzem Fertittou a jeho starším bratrem Frankem, majiteli kasin, a společně v roce 2001 koupili organizaci za pouhé dva miliony dolarů (asi 80 milionů korun). White se stal prezidentem – a pustil se do boje o záchranu značky, o kterou tehdy skoro nikdo nestál.

Jak z trosky vzniklo impérium

Na začátku nebylo téměř nic. UFC mělo špatnou pověst, přišlo o sponzory a hrozil mu zánik. White však přišel s odvážným nápadem – televizní show The Ultimate Fighter. Reality série, ve které se mladí zápasníci snažili dostat do UFC, přitáhla statisíce diváků. Finále první řady, souboj Griffina s Bonnarem, se zapsalo do historie jako okamžik, kdy se MMA stalo mainstreamem.

Od té chvíle začala hodnota UFC strmě růst. Když Fertittovi v roce 2016 prodali většinový podíl za čtyři miliardy dolarů (přibližně 100 miliard korun), šlo o jeden z největších obchodů ve světě sportu. Dana White zůstal v čele organizace a proměnil ji v globální značku s vlastními hvězdami, miliony fanoušků a turnaji po celém světě.

Tvrdý byznysmen, hráč a věčný bojovník

Úspěch si ovšem vyžádal svou daň. Dana White se nikdy netajil tím, že má slabost pro hazard – podle jeho matky dokáže během jediné noci prohrát miliony dolarů, aniž by nad tím příliš přemýšlel. Jejich vztah je navíc dlouhodobě napjatý; v knize o synovi ho popsala jako muže posedlého penězi a mocí.

Do jeho života zasáhly i zdravotní potíže. Po zranění z mládí se u něj rozvinula Ménierova choroba, která způsobuje silné závratě. V roce 2013 musel podstoupit léčbu kmenovými buňkami v Německu. Po zákroku se mu ulevilo a on se mohl znovu naplno vrátit k práci.

Ať už ho lidé vnímají jako tvrdého byznysmena nebo vizionáře, jedno se mu upřít nedá – bez Dany Whitea by MMA nikdy nedosáhlo dnešní popularity. Díky kombinaci dravosti, intuice a obchodního instinktu dokázal proměnit bojové sporty v celosvětový fenomén.